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뉴캐슬의 새 감독과 함께한 비하인드 스토리

마티아스 야이슬레는 쉴 틈 없는 나날을 보내왔다.

폭풍 같은 변화의 여름 속에서 뉴캐슬 유나이티드에 부임한 그는 업무가 쏟아진 탓에 이번 주에야 호텔 생활을 끝내고 새 보금자리로 이사했다.

부임 초기, 짤막한 답변과 사무적인 말투로 일관한 언론과의 인터뷰를 두고 사람들은 그가 기선 제압에 나섰다고 해석했다. 수많은 팬 역시 "뉴캐슬의 새 사령탑은 봐주는 법이 없다"는 단호한 분위기에 호응하는 듯했다.

하지만 이는 야이슬레에 대한 오해였다. 본인 스스로도 새로운 사람을 만날 때 "경계심을 세운다"고 인정하지만(슈퍼모델 여자친구 리사 체츠크에게 물어보면 알 것이라며 그는 웃었다), 타인사이드에 입성한 지 몇 주가 지나면서 조금씩 변화가 찾아오고 있다. 그에게는 겉으로 드러난 모습 이상의 무언가가 분명히 존재한다.

확대된 A매치 휴식기 중간 주간을 맞아, 그는 조금 더 솔직하게 마음을 열었다. 북동부 지역 언론인들을 구단 훈련장에 초대해 아침 식사를 함께하고 훈련 일부를 참관하도록 한 것은 야이슬레 본인의 아이디어였다고 전해진다. 그는 질문을 던지고 답변을 주의 깊게 경청하는 등 적극적인 호스트 역할을 자처했다.

그러나 이날 오전 일정의 진정한 가치는 '뉴캐슬 2.0'을 이끄는 인물을 깊이 들여다볼 수 있었다는 점에 있다. 뉴캐슬 2.0은 선수단 영입과 구성을 전면 쇄신해 팀을 꾸준한 우승 후보로 재도약시키려는 프로젝트다.

인터뷰에서는 야이슬레가 겪어온 수많은 역경을 비롯해 다양한 사실이 공개되었다.

그는 5살 때 목 종양 진단을 받아 축구를 영원히 하지 못할지도 모른다는 공포에 떨어야 했다고 털어놓았다.

이후 호펜하임 시절 독일 대표팀 발탁을 눈앞에 두고 십자인대(ACL)와 내측측부인대(MCL)가 파열되는 치명적인 부상을 겪었다. 이로 인해 4개월 넘게 휠체어 신세를 져야 했고, 한동안 "길을 잃고 깊은 우울에 빠졌다"고 회상했다.

하지만 이러한 좌절은 그의 '굶주림(열정)'을 지피는 계기가 되었다.

야이슬레는 이렇게 말했다. "돌아보면 제 커리어를 형성한 결정적인 순간들이 많았습니다."

"5살 때 목에 종양이 생겨 고개를 양옆으로 돌릴 수도 없었습니다. 그때 삶에 대해 많은 것을 배웠죠. 건강한 것이 얼마나 중요한지, 꿈을 쫓을 수 있다는 사실이 얼마나 감사한 일인지 깨달았습니다. 그 당시에는 제가 축구를 할 수 있을지조차 불확실했으니까요."

"안타깝게도 부상 운도 참 따르지 않았습니다. 16살 때는 부상으로 1년을 통째로 쉬어야 했는데, 그때 싸우고 버티는 규율을 배웠습니다."

"그러다 호펜하임에서 데뷔한 지 겨우 8개월 만에 전방십자인대, 반월판, 연골까지 모든 게 찢어졌습니다. 끝난 거였죠. 최고 수준의 무대에서 선수 생활을 이어가기 힘들 수 있겠다고 직감했습니다. 고작 스무 살이었고, 국가대표팀에 처음 발탁되기 직전이었는데 말이죠."

야이슬레도 마음속 깊은 곳에서는 다른 진로를 위해 공부를 시작하라고 조심스레 권유하던 의사들의 말이 옳을지도 모른다고 생각했다.

그러나 그는 "의사들보다 더 오래" 믿음을 놓지 않으며 "꿈을 지켜내기 위해" 버텼다.

"결국 은퇴를 강요당했고, 몇 달 동안 큰 방황을 겪었습니다."

"정말 깊은 나락에 빠졌죠. 다시 동기부여를 찾기도, 나만의 삶의 리듬을 되찾기도 어려웠습니다."

"축구 선수로 살 때는 아침부터 저녁까지 정해진 일과가 있지만, 그 구조를 잃어버리고 나니 정말 쉽지 않았습니다."

랑닉 밑에서 배운 시절

스포츠 디렉터나 에이전트의 길도 고민했던 그는 전 맨체스터 유나이티드 감독이자 현 오스트리아 대표팀 감독인 랄프 랑닉 밑에서 RB 라이프치히 지도자 연수 프로그램에 참여했다.

원래 계획은 마케팅 6주, 커머셜 6주 등 구단 내 여러 부서를 순환 근무하는 방식이었다. 그러나 지도자 업무에 완전히 매료되었고, 전 호펜하임 팀 동료이자 현재 슈투트가르트 감독인 제바스티안 회네스가 벤치에 남아 지도자 길을 걸어보라고 조언했다.

"사랑에 빠졌습니다. 2주 만에 '와, 공부하고 책만 읽는 게 아니라 삶의 즐거움을 되찾았구나. 새로운 목적이 생겼다'는 느낌을 받았습니다."

이런 배경은 그가 왜 뉴캐슬에서 주어지는 그 어떤 것도 당연하게 여기지 않는지를 잘 설명해 준다.

시즌 개막 불과 2주 전에 부임했음에도 그가 보여준 적극성과 열정은 세인트 제임스 파크 수뇌부에 깊은 인상을 남겼다.

하지만 그는 현명한 지도자다. 그의 자신감이 그가 마주한 도전의 무게를 가볍게 여기고 있다는 뜻은 결코 아니다.

아직 완성되지 않은 작품

과정이 마냥 순탄하지만은 않았다. 야이슬레는 프리미어리그 9위로 출발한 현재 성적에 만족하고 있지만, 팀은 완성 단계와는 거리가 멀다.

A매치 휴식기 동안 야이슬레 코칭스태프는 이번 시즌에 일어난 데이터 전반을 철저히 분석했다. 그는 대규모 분석팀에 크게 의존하고 있으며, 이후 참관한 훈련 세션에서는 위치 선정과 움직임에 초점을 맞춘 짧고 집중적인 훈련을 점검하기 위해 두 대의 드론이 상공을 선회했다.

뉴캐슬은 결과를 내고 있지만, 그가 원하는 만큼의 경기력을 완전히 구현하지는 못하고 있다. 압박은 훌륭하지만, '치명적인 턴오버(critical ball losses)' 지표가 리그 상위권에 머물러 있다. 공을 탈환한 뒤 너무 성급하게 잃어버리는 경우가 잦다는 의미다. 어이없는 실책과 턴오버가 해결 과제로 남아 있다.

그러나 선수단은 아직 젊다. 18세 미드필더 숀 스튜어(Sean Steur)가 대표적인 예다. 아약스 아카데미 출신인 그에게 대각선 패스는 금기시되던 플레이였다.

그는 적응할 만큼 똑똑하고 뛰어난 기량을 갖추고 있으며, 야이슬레 역시 실수를 하더라도 기꺼이 리스크를 감수하려는 그의 태도를 높이 평가한다. 하지만 완성형 29세 베테랑들과 호흡을 맞추는 것과는 완전히 다른 접근법이 필요하다.

9월 중순 엘런드 로드(리즈 원정)에서 완패를 당했던 경기 등은 이 과정에서 치러야 할 수업료에 불과하다.

야이슬레는 말했다. "우리가 추구하는 장면들이 많이 나온 경기들도 있었습니다."

"하지만 동시에 만족스럽지 못하고 실망스러웠던 국면들도 있었죠. 여전히 발전할 수 있는 잠재력이 무궁무진합니다."

"우리의 눈높이가 높기 때문에 스스로에게 계속 상기시켜야 합니다. 우리가 이곳에 온 지 얼마 되지 않았고, 훈련할 시간이 충분하지 않았다는 사실을요."

"그래서 힘들었습니다. 선수들의 머릿속에 전술과 원칙을 심어주는 것은 예상했던 것보다 훨씬 더 험난한 작업입니다."

하지만 장기적인 프로젝트에 대한 신념은 확고하다. 그는 "내 스타일은 어디서든 통한다"고 강조했다.

그는 새로운 도시와의 유대감도 점차 쌓아가고 있다.

지난 라운드 헐 시티전에서 2-1 승리를 거둔 뒤, 그는 코칭스태프와 저녁 식사를 하러 나갔다가 생일 모임을 하던 팬들의 사진 촬영 요청을 받았다. 그는 흔쾌히 사진을 찍어주었을 뿐만 아니라, 그 팬의 식사비까지 직접 계산해 주었다.

"이런 일들이 어떻게 알려졌는지 신기하지만, 저는 이곳의 팬들과 주민들을 진심으로 사랑합니다."

"그들은 매우 열정적이면서도 사생활과 적절한 거리를 지켜줄 줄 아는 품격을 갖췄습니다. 다가와서 정중하게 사진을 요청하죠."

"정말 좋은 분들입니다."